第15話　女騎士の料理は、剣よりも危険だった

南地区の排水路を調べていた石工職人が、崩れた石材の一つを持ち上げたとき、三枝宗一郎はその断面に目を留めた。

　表面は硬そうに見えるのに、内部には細かな亀裂が走っている。職人が金槌で軽く叩くと、角が欠けて地面へ落ちた。

「領主様、これじゃあ長持ちするはずがありません。水を吸いやすい石を、流れの強い場所に使っているんですから」

「最初から、この石を使う予定だったんですか？」

「いいえ。去年の修繕計画では、もっと硬い石材を指定していたはずです。ただ、実際に工事をしたのは、それより前の話ですからね。誰が変更したのかまでは分かりません」

　宗一郎は石材を元の場所へ置いた。

　排水路の問題を調べるたびに、過去の工事記録の不備が浮かび上がってくる。しかし、今必要なのは犯人探しだけではなかった。

「親方、まずは危険な部分を応急的に補強してください。ただし、崩れるおそれがある場所へ人を入れないようにしましょう。本格的な修理は、材料と工賃の見積もりを確認してから決めます」

「分かりました。無茶な工事を命じられるより、そのほうがありがたいですよ」

　職人が作業へ戻ると、隣にいたレオナが宗一郎へ声をかけた。

「領主殿。今日は随分お疲れのようですが、大丈夫でしょうか？」

「昨日も帳簿とにらめっこしていましたからね。正直、そろそろ温かい風呂に入って、美味しい料理でも食べたいところです」

「それでしたら、今夜は私が何かお作りしましょうか？」

　宗一郎は思わず振り返った。

「レオナさんが？」

「はい。以前、料理を教えていただくお約束をしましたでしょう。私も少し練習しておりまして、せっかくですから一度召し上がっていただきたいのです」

　彼女は真面目な顔をしていた。

　以前、料理が苦手だと打ち明けていたことを宗一郎は覚えている。しかし、ここまで自信ありげに申し出てくれるなら、多少は腕を上げたのかもしれない。

「それは楽しみですね。ぜひお願いします」

「承知しました。では、今夜は領主館の厨房をお借りいたします」

　レオナは嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔を見た宗一郎は、今日の夕食が少し楽しみになった。

　もっとも、その期待が大きな間違いだったことを知るのは、数時間後のことである。

　　　　　◇

　夕方、領主館の厨房から妙な音が聞こえてきた。

　何かを力任せに叩く音に続いて、金属製の鍋が床へ落ちるような響きがする。

　宗一郎が心配になって様子を見に行くと、そこには袖をまくったレオナが、大きな包丁を握って立っていた。

　普段の銀色の鎧ではなく、白いブラウスに前掛けを着けている。長い銀髪は邪魔にならないよう後ろで結ばれ、額にはうっすらと汗が浮かんでいた。

　その姿はなかなか魅力的だったが、彼女の前に置かれた食材を見た瞬間、宗一郎の感想は吹き飛んだ。

「……レオナさん。それ、何を作っているんです？」

「野菜と肉の煮込みです。騎士団の料理係に教わったのですが、なかなか難しいものですね」

　まな板の上には、大きさの揃わない野菜が積まれている。

　しかも、いくつかは包丁で切ったというより、力任せに叩き割ったような形をしていた。

「もしかして、剣の訓練と同じ感覚で切っています？」

「ええ。最初は普通に切ろうとしたのですが、思ったより硬かったものですから、少し力を込めました」

「料理は敵を倒すわけじゃありませんから、そこまで力を入れなくて大丈夫ですよ」

　宗一郎が苦笑すると、レオナは不思議そうに首を傾げた。

「ですが、小さくするという目的は達成しております」

「まあ、間違ってはいませんけど……」

　宗一郎は鍋の中を覗き込んだ。

　肉と野菜が煮込まれていたが、汁の色が妙に濃い。

「味付けは、もうしましたか？」

「はい。塩を入れました」

「どれくらい？」

「最初は少しだけ入れたのですが、味が薄かったので何度か足しました」

　嫌な予感がした。

　宗一郎が小皿に汁を取り、慎重に口へ運ぶと、舌に強烈な塩辛さが広がった。

「……っ！」

「いかがでしょうか？」

　期待に満ちた青い瞳が、宗一郎を見つめている。

　ここで美味しいと嘘をつけば、彼女は同じ料理をまた作るだろう。しかし、率直に不味いと言えば、せっかくの好意を傷つけてしまう。

　宗一郎はしばらく迷った末、正直に答えることにした。

「レオナさん。これは、ちょっと塩が多すぎますね」

「そうなのですか？」

「ええ。かなり塩辛いです。ただ、肉の火の通り具合は悪くありませんから、味付けを調整すれば食べられると思います」

　レオナは小皿で味を確かめた。

　次の瞬間、彼女の表情が固まった。

「……本当ですね。これは、少々……いえ、かなり塩辛いです」

「でしょう？」

「申し訳ありません。せっかく召し上がっていただこうと思ったのに、こんなものを作ってしまうなんて……」

　レオナは肩を落とした。

　その姿を見て、宗一郎は慌てて声をかけた。

「いやいや、そんなに落ち込まないでください。料理なんて最初から上手くできる人ばかりじゃありませんよ。俺だって一人暮らしを始めた頃は、よく失敗しましたから」

「ですが、私は剣の訓練なら何度失敗しても平気なのに、料理となると、どうしてこんなに情けなく感じるのでしょう」

「それは、誰かに食べてもらおうと思って作ったからじゃありませんか？」

　宗一郎がそう言うと、レオナは顔を上げた。

「自分一人で食べるなら、多少失敗しても笑って済ませられます。でも、誰かに喜んでもらいたいと思って作ったものが上手くいかないと、悔しいものですよ」

　レオナはしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「……そうかもしれません。領主殿には、少しでも美味しいものを召し上がっていただきたかったのです」

　宗一郎は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　普段は厳格な騎士団長が、自分のために慣れない料理へ挑戦してくれた。その気持ちは、料理の出来栄えとは別に嬉しかった。

「ありがとうございます。だったら、ここからは一緒に作りましょう」

「よろしいのですか？」

「もちろんです。まずは鍋の汁を一部取り分けて、塩を入れていない水と野菜を足しましょう。全部を無理に食べられる味にしようとすると量が増えすぎますから、残りは別に考えます」

　宗一郎は使用人に声をかけ、追加の野菜を少し分けてもらった。

　レオナには野菜を切るよう頼み、今度は包丁の使い方から教えることにした。

「いいですか。包丁は力任せに振り下ろすんじゃなくて、刃を滑らせるように使うんです。左手の指は曲げて、刃が当たらないようにしてください」

「なるほど……。剣とは随分違うのですね」

「まあ、包丁で敵と戦う予定はありませんからね」

「領主殿、私はそこまで戦いのことばかり考えているわけではありませんよ」

　レオナは不満そうに言ったが、その口元には笑みが浮かんでいた。

　宗一郎は彼女の隣に立ち、包丁の角度を示した。

　肩が触れそうな距離になったとき、レオナが少しだけ身を固くした。

「……領主殿、随分お近いのですね」

「あ、すみません。手元を見せようと思って」

「いえ、嫌だというわけではありません。ただ、少し驚いただけです」

　彼女の頬がほんのり赤くなっていた。

　宗一郎は妙に意識してしまい、慌てて一歩離れた。

「それじゃあ、今度は一人でやってみてください」

「はい。今度こそ、上手く切ってみせます」

　レオナは真剣な表情で包丁を握り直した。

　その姿は、まるで難しい剣技に挑戦する騎士のようだった。

　宗一郎は笑いをこらえながら、彼女の作業を見守った。

　　　　　◇

　一時間ほどして、二人はようやく夕食を完成させた。

　野菜と肉の煮込みは、最初のものとは比べものにならないほど食べやすい味になっていた。

　食堂で向かい合って座ると、レオナは少し緊張した様子で宗一郎を見つめた。

「今度はいかがでしょうか？」

　宗一郎は一口食べ、うなずいた。

「うん、美味しいですよ。肉も柔らかいし、野菜の甘みも出ています」

「本当ですか？」

「本当です。これなら、また食べたいですね」

　レオナの表情が一気に明るくなった。

「よかった……。正直、もう二度と料理などしないほうがよいのではないかと思っておりました」

「そんなことありませんよ。今日だって、途中からはちゃんと上手くできたでしょう？」

「それは領主殿が教えてくださったからです」

「いや、最後に作ったのはレオナさんですよ。俺は少し手伝っただけです」

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　食事を続けながら、二人は他愛のない話をした。

　レオナは幼い頃、父親から剣術を教わったことや、騎士団へ入ったばかりの頃に失敗した話を聞かせてくれた。

　宗一郎も前の世界での生活について話した。

「独身生活が長かったので、料理も洗濯も自分でやっていました。でも、仕事が忙しくなると、つい簡単な食事ばかりになってしまって。だから、こうして誰かと一緒に料理をするのは久しぶりなんですよ」

「そうだったのですね。私も、誰かと一緒に料理をすることなど、ほとんどありませんでした」

　レオナは少し照れたように続けた。

「……また、ご一緒してもよろしいでしょうか？」

「もちろんです。次はもっと簡単な料理から始めましょう。慣れてきたら、少しずつ難しいものにも挑戦できますから」

「ありがとうございます。楽しみにしております」

　宗一郎は彼女の笑顔を見ながら、異世界へ来てから初めて、心から穏やかな夕食を楽しんでいるような気がした。

　領地の借金も、徴税制度の問題も、排水路の修理も、まだ解決していない。

　それでも、こうした時間があるのなら、明日も頑張ろうと思える。

　食事を終えたあと、レオナは食器を片づけながら、ふと思い出したように尋ねた。

「領主殿。そういえば、南地区の水の運搬について、明日から新しい作業員を募集すると伺いました」

「ええ。オルガさんにも協力してもらって、必要な人数を確保する予定です」

「それでしたら、騎士団からも一人、荷車の扱いに慣れた兵士を紹介できるかもしれません。警備任務との調整は必要ですが」

「それは助かります。無理のない範囲でお願いします」

　レオナはうなずいた。

「承知しました。それと、もう一つお願いがございます」

「何です？」

「今度は、私にも領主殿のお好きな料理を教えていただけませんか？」

　宗一郎は少し考えた。

「そうですね。元の世界では、肉と野菜を炒めた料理をよく作っていました。こっちの食材でも、工夫すれば似たものができるかもしれません」

「ぜひ、お願いいたします」

　レオナは嬉しそうに笑った。

　その姿を見て、宗一郎はふと思った。

　領地を豊かにするというのは、数字の上で税収を増やすことだけではないのだろう。

　人々が安心して働き、温かい食事を楽しみ、明日を楽しみにできる。

　そんな暮らしを作ることこそ、自分が目指すべき改革なのかもしれない。

　その夜、宗一郎は久しぶりに仕事の書類を早めに片づけ、満ち足りた気分で寝室へ向かった。

　しかし、翌朝には再び領地の問題が待っている。

　南地区の水の運搬作業を正式に始めるためには、資金と人員を確保し、住民の間で不公平が生じない仕組みを整えなければならない。

　そして、排水路の修理も、まだ始まったばかりだった。

　宗一郎は寝台に横になり、明日の予定を思い浮かべながら目を閉じた。

　少なくとも今夜は、借金の数字ではなく、レオナが嬉しそうに笑っていた顔を思い出しながら眠れそうだった。